Hattmakaren Sofie är på väg att besöka sin syster när hon träffar den excentriske trollkarlen Howl, men innan de hinner känna varandra förvandlas hon av Ödehäxan till en gammal kvinna. Sofie försöker bryta förbannelsen och får hjälp av en hoppande fågelskrämma som leder henne till Howls kringvandrande slott?
Det levande slottet är den uttalade pacifisten Miyazakis kanske tydligaste antikrigsfilm. Irakkriget bröt ut 2003 och regissörens ilska mot krigets onödiga lidande speglas tydligt i en film fylld av fantasifyllda detaljer.