En av de mest konstnärligt betydelsefulla och kontroversiella filmbilder som någonsin gjorts, DW Griffiths tysta epos The Birth of a Nation var en massiv kommersiell framgång vid tidpunkten för utgivningen, på grund av dess dynamiska berättelse och dess banbrytande utveckling i biospråket som har blivit vanligt drag av nästan varje film som har följt sedan dess. Bildens arv är dock en som fortsätter att framkalla upprörelse över dess vulgära skildringar av afroamerikaner och dess bedrägliga historiografi om USA under andra hälften av 1800-talet.
Födelsen av en nation börjar avbilda det vänliga förhållandet mellan två familjer, norra och södra, och hur det kommande inbördeskriget intensifierar konflikten i deras världssyn. Efter slutet av kriget och mordet på president Lincoln, bildas ett laglöst kaos i hela återuppbyggnadssöden, och Ku Klux Klan bildas för att ta på sig en stigande svart milis och införa en hämndig vigilante rättvisa över deras land och "födelserätt".
Det är en film som är djupt delande även för en enskild tittares sinnen: bilder av målerisk skönhet i komposition och tonskvalitet uppvisar ofta en förakt, inflammatorisk grovhet när det gäller ämnet; lika ofta framkallar långa kanaler en oskyldig, fruktansvärt lyrisk storhet. Griffith skulle försöka göra ändringar för det schizofrena eposets moraliska skism i sin nästa film, Intolerance, men The Birth of a Nation kan inte - och borde inte - förbli osynligt eller obestämt: det är ett stort och fruktansvärt mästerverk. Masters of Cinema Series släpper Griffiths tre timmars epos, inklusive en serie av regissörens inbördeskrigshorts, i en nyrenoverad utgåva.